龙与地下城是一款剑与魔法奇幻背景的叙事性角色扮演游戏。与孩提时代的过家家扮演游戏相似，D&D依靠的是玩家无穷的想象力。你所需要做的，即是描述场景如暴风骤雨里，夜空下的某座高耸古堡。然后想象奇幻世界中的冒险者们会如何迎接即将到来的挑战。
与随意的过家家游戏不同，D&D为冒险故事设定了一系列规则。并以此决定冒险者们在故事中行动的结果。玩家会通过掷骰来决定其攻击是否能命中敌人，冒险者是否能攀上悬崖，躲开一道魔法闪电，或是完成其他充满危险的任务。一切皆有可能，但是幸运女神总会青睐于更有把握的一方。
在龙与地下城的游戏中，每一位玩家都会创作一名冒险者角色。而这些角色将组建起一支团队，并且互相协助一起去探索阴暗的地下城，古都的废墟，闹鬼的城堡，深林中失落的神庙或是充满熔岩的洞窑。冒险者们可能需要解开一道道谜题，与其他角色交涉，同奇幻世界中的怪物战斗，探寻惊奇的魔法物品与财宝。
此外，其中的一位玩家必须作为地下城主（DM）来担当游戏的裁判和故事的讲述者。角色们在DM所编写的冒险内容里选择如何披荆斩棘，以及该走向何方。DM先绘声绘色地描述鸦阁堡入口的场景，然后玩家们再决定自己的冒险者接下来如何行动。他们是否会穿过那座久经风霜的危险吊桥？会不会用绳子将同伴与自己系在一起以防其中一人跌入深谷？或是施放一道法术帮助他们跨过鸿沟？
接下来DM将会判定冒险者们行动的结果，然后根据结果描述出冒险者遭遇的经历。因为DM可以根据玩家们的行动做出应变，所以D&D拥有无限的灵活性。这也使得每一场冒险独一无二，同时激动人心。
游戏并没有真正的结局。一段故事或任务告一段落后，另一段传奇便会开始。这种连续的冒险故事称为战役campaign。很多玩家的战役可以持续数月甚至数年，他们每周与朋友相聚，然后继续上一周的冒险。冒险者在战役的进行过程中会越发强大。每一个被打倒的怪物，每一次完成的冒险和获得的宝藏不仅仅使得战役得以继续，还会给予冒险者新的能力。这种力量的提升则通过冒险者的等级系统表现。
龙与地下城的游戏中并没有输赢的概念，至少与通常情况下我们所理解的有所不同。勇敢的冒险者们克服艰难苦难的精彩故事需要由DM与玩家们一同编写。有时冒险者会被凶猛的怪物打败，或被穷凶极恶的敌人所害而导致悲剧结尾。即使如此，其他的冒险者仍可通过探寻强大的魔法来复活他们逝去的同伴。而玩家也可以创造一个新的角色继续冒险。队伍可能会遭遇失败，但是只要每一个成员都度过了美好的时光并创造了令人回味的故事，那么所有人都是赢家。