构成D&D 游戏的三根支柱分别是交涉、探索以及战斗。无论是哪一个，在游戏中都按照以下基本模式展开行动：
1：地下城主描绘场景The Dungeon Master Describes
a Scene。
DM将告诉玩家们他们的冒险者身处何处，周围有些什么（一个房间中有几道门，桌子上有什么，诸如此类。）
2：玩家们描述他们角色的行动The Players
Describe What Their Characters Do。通常来说，角色们会在穿过地下城或其他环境时一起行动。但有些时候，冒险者们也可能分别行动：一位冒险者在搜查宝箱时，可能第二位冒险者正在研究刻在墙上的神秘符号，而第三位则在保持警戒，提防着怪物。战斗外，DM应确保每个角色都有行动的机会，并决定如何结算他们的行动。战斗中，角色们则依照轮次行动。
3：DM表述冒险者们行动的结果The DM Narrates
the Results of the Adventurer's Actions。有时，如果要完成的事项很简单，例如一个冒险者试图穿过房间开门，DM可能会直接说门被打开了，接着描绘起门后面的情况。但门也可能锁着、地板上也可能藏着陷阱或是别的一些情况可能会导致冒险者的行动难以顺利完成。这些情况下，DM可能会要求玩家投掷骰子来决定发生什么，而描绘结果时往往又会将游戏引向另一个决策点，使游戏回到第1步。
无论冒险者们是在与贵族攀谈、探索废墟还是与龙交锋，这种模式在每一回的游戏中（也就是你坐下来游玩D&D的时候）均适用。在特定情形里——尤其是战斗里——行动需要更有条不紊，因此每个人会按轮次行动。
特例高于通用规则 Exceptions Supersede General
Rules
游戏的每个部分都以通用规则运转。例如，战斗规则会告诉你近战攻击使用力量，远程攻击使用敏捷，而这就是一条通用规则。除非有特别说明的情况，不然游戏通常都按照通用规则运转。
但游戏中也有某些元素，偶尔会出现与通常规则相矛盾的情况——例如职业特性、专长、武器词条、法术、魔法物品、怪物能力，诸如此类。当特例与一般规则不一致时，以特例为准。就比如，如果一个特性说你可以使用魅力进行近战攻击时，尽管和通用规则不同，但你仍能这么做。